Un ingenioso invento podría revolucionar el reciclaje de ropa.

La industria textil es un desastre. La moda rápida y el vertiginoso ciclo de tendencias hacen que desechemos ropa a un ritmo asombroso. Y, lamentablemente, estamos haciendo un pésimo trabajo reciclando los desechos. En Estados Unidos, menos del 15 % de los 92 millones de toneladas de ropa y otros textiles se reciclan anualmente, lo que significa que más de 17 millones de toneladas de textiles terminan en vertederos cada año.

Gran parte del problema radica en que a los recicladores les resulta difícil saber con exactitud de qué está hecho cada artículo, lo que dificulta enormemente la clasificación de estas enormes cantidades de textiles. Las etiquetas suelen cortarse o lavarse hasta volverse ilegibles, mientras que la información impresa (sin etiqueta) puede borrarse con el uso. La falta de información o la información inexacta sobre la composición de las fibras de un artículo puede encarecer enormemente el reciclaje textil.

Ojalá existiera una forma de crear una etiqueta que describiera el tejido, que estuviera integrada en la tela y permaneciera invisible hasta que fuera necesario leerla…

¡Bingo! Eso es precisamente lo que ha desarrollado un equipo liderado por la Universidad de Michigan: etiquetas tejidas con fibras fotónicas económicas que garantizan la fácil identificación de los materiales utilizados en una prenda.

«Es como un código de barras tejido directamente en la tela de una prenda», explicó Max Shtein, profesor de ciencia e ingeniería de materiales de la Universidad de Michigan (UM) y autor principal del estudio que detalla la nueva tecnología. «Podemos personalizar las propiedades fotónicas de las fibras para que sean visibles a simple vista, legibles solo bajo luz infrarroja cercana o cualquier combinación de ambas».

Tal y como se describe en el resumen del estudio, el sistema de etiquetado intrínsecamente reciclable y de bajo coste se compone de fibras fotónicas estiradas y tejidas en telas, "caracterizadas por espectroscopia de infrarrojo cercano e imágenes de infrarrojo de onda corta".

Un concepto similar ya lo utilizan las empresas de reciclaje para algunos materiales, explica Gabe Cherry, de la Universidad de Michigan, en un comunicado de prensa que anuncia la investigación. «Las empresas de reciclaje ya utilizan sistemas de clasificación por infrarrojo cercano que identifican diferentes materiales según sus características ópticas naturales», escribe Cherry. «El plástico PET de una botella de agua, por ejemplo, tiene un aspecto diferente bajo luz infrarroja cercana que el plástico HDPE de una jarra de leche».

Al igual que los distintos plásticos, los distintos tejidos también tienen características ópticas únicas. Pero, como explica Brian Iezzi, autor principal del estudio, esas características no son de mucha ayuda para los recicladores, ya que muchos tejidos están compuestos por una mezcla de materiales. 

«Para que un sistema de reciclaje verdaderamente circular funcione, es importante conocer la composición precisa de un tejido: un reciclador de algodón no quiere pagar por una prenda hecha de un 70 % de poliéster», dijo Iezzi. «Las firmas ópticas naturales no pueden proporcionar ese nivel de precisión, pero nuestras fibras fotónicas sí».

Shtein añade que las etiquetas no solo podrían facilitar el reciclaje, sino que también podrían utilizarse para informar a los consumidores sobre "dónde y cómo se fabrican los productos, e incluso para verificar la autenticidad de los productos de marca". 

«A medida que los dispositivos electrónicos, como los teléfonos móviles, se vuelven más sofisticados, podrían llegar a tener la capacidad de leer este tipo de etiquetas fotónicas», dijo Shtein. «Así que me imagino un futuro en el que las etiquetas tejidas sean una característica útil tanto para los consumidores como para las empresas de reciclaje».

Lo que realmente necesitamos es reducir la cantidad de ropa que reciclar; necesitamos un cambio cultural que nos aleje de las tendencias de moda que cambian rápidamente y de la ropa barata que las impulsa. Sin embargo, es probable que siempre tengamos toneladas de textiles que terminen en vertederos. Si tejer con una fibra especial puede ayudar a integrar los textiles en un sistema de reciclaje circular, ¡adelante! Por el momento, el equipo ha solicitado la protección de la patente y está analizando las vías para comercializar la tecnología.

El estudio, titulado " Fibras de cristal fotónico polimérico para el seguimiento y la clasificación de textiles" , fue publicado en la revista Advanced Materials Technologies.