Cómo reciclar pilas

A medida que el mundo avanza lentamente hacia energías más limpias, las baterías aparecen cada vez con más frecuencia en las noticias. Pero las baterías presentan una incógnita: ¿qué hacer con ellas una vez que se agotan?

¿Te encuentras con un cajón lleno de pilas sueltas y no sabes qué hacer con ellas? Ya sean desechables, recargables o de tu vehículo, las pilas son reciclables , pero no es tan sencillo como tirarlas al contenedor de reciclaje. 

Los estados tienen diferentes políticas con respecto a la eliminación de baterías. California, por ejemplo, considera las baterías usadas como residuos peligrosos , por lo que está prohibido tirarlas a la basura. Sin embargo, el estado cuenta con muchos recursos para desechar las baterías de forma segura, desde centros de recolección locales hasta servicios de envío por correo. En San Francisco, los residentes de viviendas unifamiliares o pequeños edificios multifamiliares pueden colocar las baterías domésticas sueltas dentro de una bolsa de plástico bien sellada y colocarlas encima de su contenedor de basura cerrado, mientras que los edificios de apartamentos más grandes pueden solicitar contenedores especiales para la recolección de baterías usadas de forma gratuita . Otros estados tienen leyes sobre la eliminación adecuada de tipos específicos de baterías, como las de vehículos. 

El hecho de vivir en un estado donde es legal tirar las baterías usadas a la basura no significa que debas hacerlo. Para empezar, la mayoría de las baterías contienen cobalto, níquel, manganeso y otros metales pesados ​​potencialmente tóxicos, y evitar que terminen en vertederos garantiza que estos metales no se filtren y contaminen el agua potable o el medio ambiente. Esto es bastante preocupante, considerando que solo el 10% de los 5 mil millones de baterías que se compran en Estados Unidos cada año se reciclan. Además, dado que los metales que contienen las baterías se consideran valiosos, reciclarlas minimiza la necesidad de extraer materias primas.

Por ejemplo, alrededor del 50% de la producción mundial de cobalto en bruto proviene de la República Democrática del Congo y se ha vinculado a problemas como conflictos armados, abusos contra los derechos humanos y prácticas ambientales perjudiciales. Las minas en el "triángulo del litio", una región rica en reservas de litio en las fronteras de Argentina, Bolivia y Chile, pueden aportar beneficios económicos al Estado, pero no sin un gran costo social y ambiental; la industria minera extrae regularmente grandes cantidades de agua subterránea en un ecosistema árido donde la única fuente de agua para sus comunidades locales proviene del agua de deshielo de las montañas .

Cómo reciclar pilas 

Las baterías se fabrican con distintas mezclas de elementos químicos y metales como mercurio, plomo, cadmio, níquel y plata, mientras que otras pueden contener cobalto, litio y grafito, considerados minerales críticos por el Servicio Geológico de los Estados Unidos. Si bien todos estos materiales pueden representar una amenaza para la salud humana o el medio ambiente si no se gestionan adecuadamente, los minerales críticos se consideran, además, de gran importancia económica y estratégica para los Estados Unidos debido a su alto riesgo de escasez; por consiguiente, son de gran valor para los centros de reciclaje del país.

El proceso de reciclaje de estas baterías implica un proceso llamado recuperación de metales a alta temperatura, donde las baterías se clasifican, cortan, funden y se extraen los metales. En el caso de las baterías alcalinas o de zinc-carbono, los materiales se trituran para separar el papel, el plástico y el metal. Estos materiales se utilizan posteriormente para fabricar baterías nuevas o nuevos productos.

Es importante consultar con su centro de reciclaje local, centro de residuos o sitio web del condado para saber dónde enviar o depositar sus baterías. Dado que los materiales dentro de las baterías se consideran valiosos, lugares como Home Depot y Lowe's también pueden aceptarlas. Consulte el localizador de reciclaje de Earth 911 para encontrar un lugar cercano que recicle baterías usadas.

No recargable / De un solo uso

Antes de 1996, las pilas desechables contenían mercurio y, por lo tanto, se consideraban residuos peligrosos, pero esta práctica se eliminó gradualmente gracias a la Ley de Gestión de Pilas Recargables y que Contienen Mercurio. Hoy en día, las pilas alcalinas comunes (como las AAA, AA, C y D que se usan en los mandos a distancia o los juguetes infantiles) están hechas de acero y una combinación de zinc, manganeso, potasio, grafito, papel y plástico; todos ellos, en teoría, reciclables. Las pilas de litio desechables aparecieron hace unos 40 años y se hicieron cada vez más populares debido a su menor peso y mayor duración de la energía. Lo mismo ocurre con las pilas de zinc brillantes en forma de disco que se usan en los relojes o audífonos.

Recargable

A diferencia de las pilas desechables, las pilas recargables (presentes en teléfonos móviles, ordenadores portátiles, electrodomésticos, cámaras digitales y herramientas eléctricas) rara vez se pueden desechar en la basura doméstica. En su lugar, recíclelas mediante programas de envío por correo, recogida en puntos de recogida o programas de devolución. Estas pilas tienen mayor probabilidad de contener metales pesados ​​valiosos que pueden ser especialmente peligrosos para el medio ambiente.

Baterías para vehículos

Al igual que las pilas domésticas, las baterías de los vehículos se pueden reciclar a través del fabricante del coche o mediante programas de recogida similares una vez que han llegado al final de su vida útil. Sin embargo, dado que la tecnología está en constante evolución, las baterías de los vehículos son cada vez más eficientes.

En marzo de 2021, un proyecto financiado por el Instituto de Investigación de Toyota combinó el aprendizaje automático con el conocimiento derivado de la física experimental para comprender la menor vida útil de las baterías de iones de litio de carga rápida. El objetivo es desarrollar una batería de larga duración para vehículos eléctricos que pueda cargarse en tan solo 10 minutos . En mayo del mismo año, investigadores de Harvard diseñaron una batería estable de litio metálico que podía cargarse y descargarse al menos 10 000 veces , una tecnología que podría aumentar la vida útil de los vehículos eléctricos sin necesidad de reemplazar la batería.

Según un estudio de 2014 publicado en Sustainable Energy Technologies and Assessments, reutilizar las baterías de los vehículos eléctricos (VE) cuando han llegado al final de su vida útil podría reducir las emisiones de CO2 en un 56 % en comparación con el uso de gas natural como combustible para la generación de energía eléctrica (similar a lo que ocurre al cambiar de un vehículo convencional a un VE).

Dónde reciclar las baterías

Para operaciones más pequeñas y hogares, los residentes deben llamar a su distrito local de gestión de residuos para averiguar si su comunidad cuenta con un programa de recolección o realizar una búsqueda rápida utilizando el recurso de reciclaje de Earth911.

También puedes encontrar programas de reciclaje por correo que aceptan baterías. La mayoría de estos programas te venden un contenedor para almacenar las baterías usadas, que puedes enviar por correo una vez lleno. Si tienes una oficina o un negocio que consume muchas baterías, puede resultarte económico comprar un Big Green Box para reciclar baterías y otros dispositivos electrónicos de forma práctica. Battery Solutions es una empresa similar que ofrece servicios de reciclaje de baterías en toda Norteamérica, y Call2Recycle es una organización sin ánimo de lucro que ofrece diversos recursos y opciones. O bien, consulta directamente con tiendas locales de bricolaje como Home Depot para encontrar un punto de recogida y optar por una opción aún más conveniente.

Una vez que hayas decidido cómo reciclarás tus baterías, tómate un tiempo para prepararlas colocando un trozo de cinta adhesiva transparente no conductora sobre los extremos y guardándolas en una bolsa de plástico o un recipiente de cartón que no conduzca electricidad, en caso de que se produzca una chispa. Ten en cuenta que si envías las baterías por correo, la planta de reciclaje podría exigir medidas de seguridad adicionales.