Científicos crean pajitas de papel 100% biodegradables que no se empapan.

Los ecologistas que ya han dejado de usar pajitas de plástico podrían preguntarse por qué se están desarrollando nuevas. Pero para quienes no pueden o no quieren usar una pajita de papel blanda, científicos del Instituto Coreano de Investigación de Tecnología Química (KRICT) han inventado una pajita resistente y totalmente biodegradable.

El descubrimiento es fruto del trabajo conjunto del Dr. Oh Dongyeop y el Dr. Kwak Hojung del KRICT, junto con el profesor Park Jeyoung de la Universidad de Sogang.

Estas nuevas pajitas son fáciles de producir en masa y podrían cubrir la necesidad de los consumidores de una pajita rígida, en contraposición a las regulaciones sobre las pajitas de plástico en restaurantes y cafeterías. Cambiar los hábitos de consumo y lograr que el mundo deje de usar pajitas sería el escenario ideal (con la excepción de quienes las necesitan por motivos de salud u otras razones). Mientras tanto, una pajita verdaderamente biodegradable que resista las quejas de los amantes de las pajitas de plástico podría marcar la diferencia. ¿Quién puede lamentarse de que los ecologistas radicales hayan atacado las pajitas cuando existe una alternativa perfectamente viable y ecológica?

Como se señala en un artículo que detalla la invención de las nuevas pajitas, las pajitas tradicionales de un solo uso son especialmente perjudiciales para el medio marino debido al daño que causan a los animales marinos.Además, rara vez se reciclan porque son pequeñas, lo que dificulta su recolección; también son no biodegradables. Algunos fabricantes de pajitas ahora elaboran sus productos con bioplásticos, como el ácido poliláctico derivado del maíz, pero como señalan los autores del estudio, las pajitas de ácido poliláctico (PLA) no son biodegradables en el medio marino.

Las pajitas de plástico se convirtieron en un punto de encuentro para los ecologistas, en gran parte gracias al icónico incidente de una desafortunada tortuga marina con una pajita profundamente sumergida en su nariz . Renunciar a las pajitas de plástico parece un primer paso sencillo para reconocer —y abandonar— los artículos de plástico de un solo uso que no son esenciales para todos. Las prohibiciones de pajitas de plástico están ahora bastante extendidas, y así, aparecen las pajitas de papel.

Las pajitas de papel tienen sentido en teoría. Sin embargo, la mayoría de las pajitas de papel disponibles actualmente esconden un pequeño secreto. Dado que si fueran 100% de papel, estarían demasiado empapadas para beber, la mayoría tienen un recubrimiento de polietileno (PE) o resina acrílica, los mismos materiales que se utilizan para fabricar bolsas de plástico y adhesivos. 

Este es también el problema de los vasos de papel. Numerosos estudios han demostrado, según el equipo de KRICT, que «el recubrimiento de polietileno en los vasos de papel desechados puede desintegrarse en pequeñas partículas sin descomponerse por completo y convertirse en microplásticos. Además, estos productos de papel están hechos con papel y plástico (dos materiales muy diferentes), por lo que resulta difícil reciclarlos». 

Existen pajitas de arroz y pajitas de PLA como alternativas a las de papel. Sin embargo, los científicos de KRICT descubrieron que estas no se descomponen bien en el océano. Por otro lado, las pajitas de arroz se descomponen bien en entornos no marinos, pero son más difíciles de fabricar y más caras. 

Por otro lado, las nuevas pajitas se basan en un plástico biodegradable bien conocido, el succinato de polibutileno (PBS), al que el equipo añadió una pequeña cantidad de nanocristales de celulosa para crear el material de recubrimiento.

Las pajitas de nuevo diseño resisten la humedad tanto en bebidas frías como calientes. Conservan su rigidez al remover agua, té, refrescos, leche y otras bebidas con lípidos, incluso tras un contacto prolongado con líquidos. En pruebas comparativas, el equipo descubrió que, tras sumergir una pajita de papel convencional en agua fría durante un minuto, se doblaba notablemente con un peso aproximado de 25 gramos. La nueva pajita de papel se comportó mucho mejor, incluso al aumentar el peso a más de 50 gramos en las mismas condiciones.

Pero quizás la característica más importante sea la biodegradabilidad marina de la nueva pajita. Esta afirmación se usa a la ligera, y con demasiada frecuencia algo que se anuncia como biodegradable tarda un tiempo excesivo en degradarse.

Dado que el material de recubrimiento está hecho de papel y plástico biodegradable, los investigadores afirman que se descompondrá y degradará completamente en el océano.

“En general, el papel o el plástico se descomponen mucho más lentamente en el océano que en el suelo debido a la baja temperatura y la alta salinidad del océano, que impiden el crecimiento de los microbios”, explica un comunicado de prensa del KRICT.El equipo de investigación realizó una prueba de descomposición en un entorno marino, sumergiendo las muestras de pajitas a una profundidad de 1,5 a 2 metros en la costa cercana a Pohang, Corea del Sur.

Como se muestra en la imagen inferior, las pajitas de plástico convencionales y las de PLA (plástico de maíz) no se descompusieron después de 120 días. Las pajitas de papel convencionales conservaron su forma y solo perdieron el 5 % de su peso total. Por su parte, las nuevas pajitas perdieron más del 50 % de su peso después de 60 días y se descompusieron por completo después de 120 días.

No ha faltado el debate sobre la importancia, o la falta de ella, de dejar de usar pajitas de plástico. En el contexto general, con la agroindustria devastando el hábitat y las compañías de combustibles fósiles perpetuando sus prácticas irresponsables, ¿realmente marcará la diferencia dejar de usar pajitas de plástico? Dado que Estados Unidos usa millones de pajitas de plástico de un solo uso al día y que estas se encuentran entre los 10 principales contribuyentes a la contaminación marina por plástico en todo el mundo, ¿por qué no querríamos frenar esta tendencia?

"Esta tecnología es solo un pequeño paso hacia la dirección que debemos tomar en esta era del plástico", afirma el investigador principal, el Dr. Oh Dongyeop. "Convertir una pajita de plástico que usamos a menudo en una de papel no tendrá un impacto inmediato en nuestro medio ambiente, pero la diferencia será profunda con el tiempo. Si gradualmente cambiamos de usar productos de plástico desechables y convenientes a diversos productos ecológicos, nuestro futuro medio ambiente será mucho más seguro". 

La mejor solución para quienes tienen la opción es dejar de usar pajitas por completo.Pero contar con una mejor alternativa puede ofrecer una opción razonable y ecológica para quienes necesitan usar pajitas, y podría al menos mitigar el daño causado por quienes las usan sin importarles la contaminación marina por plásticos o las pajitas atascadas en la nariz de las tortugas.

Para conocer la química detrás del proyecto, consulte la investigación en Advanced Science.